白发是由于黑色素的的生成因黑素细胞，黑素体较少或因酪氨酸酶活性降低所致。
老年头发灰白或变白是一种生理现象，是由于黑素细胞中酪氨酸酶活性进行性丧失而使毛干中色素消失所致，灰发中黑素细胞数目正常，但黑素减少，而白发中黑素细胞也减少。
未到老年的早期灰发或白色常有家族史，表现为常染色体显性遗传，也可见于某些综合征，如早老症（progeria），Rothrnund综合征和Werner综合征，Waardenbur综合征，肌强直性营养不良（dystrophia myotonia）等。
一结严重性疾病，如恶性贫血，甲亢，心血管疾病，如冠心病，心梗，外周动脉疾患，高血压，结核，伤寒，梅毒等可出现白发。
现代医学认为，白发症主要是毛发黑色素形成减少，由黑素细胞形成黑色素的功能减弱，酪氨酸酶的活动减低所致，凡情绪过度紧张，用脑过度，忧虑，惊恐，神经外伤等都可能造成白发，此外，生慢性消耗性疾病时也可能出现白发。
先天性少白头，最常见有这种少白头的人常有家族遗传史，往往一出生就有白头发，或头发比别人白得早，此外，无其他异常表现。
后天性少白头，引起的原因很多：营养不良，如缺乏蛋白质，维生素以及某些微量元素(如铜)等，都会使头发变白;某些慢性消耗性疾病如结核病等，因造成营养缺乏，头发也比一般人的要白得早些;一些长期发热的病人，头发会黄脆甚至变白脱落;有的内分泌疾病，如脑垂体或甲状腺疾患，可影响色素细胞产生色素颗粒的能力而导致头发过早变白;脑炎，神经系统病变等也可使头发变白;白化病病人的皮肤，头发，眉毛都是白的;皮肤变白的疾病——“白癜风”，如发生在头皮上，头发也会变白;还有人认为，用脑越多，头发白得越早;有些年青人在短时间内，头发大量变白，则与过度焦虑，悲伤等严重精神创伤或精神过度疲劳有关。
中医学认为，下列因素与白发有关：
一是精虚血弱：肾精不足，不能化生阴血，阴血亏虚，导致毛发失其濡养，故而花白。
二是血热偏盛：情绪激动，致使水不涵木，肝旺血燥，血热偏盛，毛根失养，故发早白。
三是肝郁脾湿：肝气郁滞，损及心脾，脾伤运化失职，气血生化无源，故而白发。
遗传性白发通常出生时即有，或在儿童期迅速出现，包括全身性毛发变白的白化病和局限性毛发变白的斑驳病等。
老年性白发（Canities Senilis），其白发常从两鬓角开始，慢性向头顶发展，数年后胡须，鼻毛等也变灰白，但胸毛，阴毛和腋毛即使到老年也不变白。
青年人或中年人的早老性白发（Canities prematura），初起只有少数白色，以后逐渐增多。
在一些疾病中，如白癜风，Vogt-Koyanagi综合症，Alezzandrini综合症可有局部白发。
白发症中医治疗方法
中药治疗：用中药当归、干松、石膏、滑石、酸石榴皮、母丁香、白檀香、没石子、白及等药，研末，用米醋调成膏状，涂于头发上，用荷叶包紧，次日早晨洗去黑色。用此方可以染发。
验方：下面资料仅供参考，详细需要咨询医生
[方一]桑白皮30克，五倍子15克，青葙子60克。水煎取汁，外洗。
[方二]地骨皮、生地黄、菟丝子、牛膝、远志、石菖蒲适量。蜜丸或水煎服。
[方三]酸石榴100克，五倍子150克，芝麻叶50克。研粗末，投入铁器水内，取汁外馀。
[方四]女贞子500克，巨胜子250克。水煎，每次服20毫升，每日2--3次，温开水送下。本方是治疗阴虚血燥所致白发的良方。
[方五]大蒜两瓣，姜1块。将药捣成泥状，擦头皮，再用水冲洗，可喷些香水，减少大蒜味，连续擦3--4个月即可生效。
[方六]桑白皮90克。将桑白皮锉细，煮5--6沸后，去渣，频抹鬓发，自不坠落。本方可为头发保健之剂，易得易用，老少皆宜。
[方七]女贞子520克，早莲草、桑椹子各300克。先将女贞子阴干，再用酒浸1日，蒸透晒干，早莲草、桑椹子阴干，将上三味药碾成细末，炼蜜成丸，每丸重10克。每日早、晚各服1丸，淡盐开水送股。
[方八]黑芝麻粉、何首乌粉各150克。将药加糖适量，煮成浆状，开水冲服，每晚1碗。 本方半年后可使白发转灰，灰发转黑。
[方九]乱发(用自己的)30克，椒50粒。将自己的乱发洗净，每30克入椒50粒，泥封固，人炉火中煅如黑漆，细研成末，用白酒送服3克左右。
[方十]熟干地黄2000克，杏仁500克(汤浸、去皮尖、双仁、研如膏)，诃黎勒皮250克。将药捣研为末，人杏仁令匀，炼蜜和调，用杵捣200-300下，做成梧桐子大丸药。每眼用温水送下刃粒，饭前服，渐加至40粒为度，忌生葱、萝卜、大蒜。
[方十一]生柏叶(切碎)1000克，猪膏500克。捣柏叶为末，以猪膏和为20丸，用布裹1丸内泔汁中，化破沐之。日1次，1月后渐黑光润。
[方十二]白蜡适量。拔去白发，融白蜡点孔中，即生黑发。
[方十三]宣连若干克。将药用酒浸一宿，焙干为末，用蜜做丸如梧桐子大，午睡前酒吞20粒。
[方十四]生地、制首乌中5克。将药以开水冲泡，每日代茶饮，连服数月。
[方十五]青胡桃3枚(和皮捣细)。将药入乳汁3盏，于银石器内调匀，搽须发3--5次。
[方十六]绿矾、薄荷、乌头等分。将药研末，以铁浆水浸，日染之。
[方十七]经霜桐叶子。多收捣碎，以甑蒸之，生布绞汁，沐头。
[方十八]莲子草500克，杏仁(汤浸去皮尖、双仁麦夫炒秘黄)，熟干地各1000克。将药混合，捣一万杵，色当如漆，即圆如梧桐子大。每日空腹以温酒下30丸，晚再服1次。 [方十九]榴花。将药阴干为末，与少许铁粉混匀，用米醋汤冲服3克，早、晚各1次。
[方二十]何首乌、铁矿石各60克。将药共为细末，每服2--3克，每日2次。
[方二十一]天门冬、熟地各250克。将药共炼蜜为丸，如梧桐子大，每日饭前以酒下30丸。本方常服对须发早白有效，但忌生葱、萝卜、大蒜等。
[方二十二]黑豆、山楂、大青叶各30克。水煎服，每日2次。 [方二十三] 柏树果壳10个，生地10克。上药煎汤代茶饮，每日1剂，连续服1--3个月。 [方二十四]黑芝麻10克，何首乌、核桃仁各3克。将3味药在铁锅内炒熟后吞服，上述量为1剂，每天服1剂，连服3个月。 [方二十五]小黑豆500克，枸杞60克，首乌30克，核桃12个。先煎枸杞、首乌，用煎汤煮黑小豆、核桃仁，然后加量便搅拌，阴干，每早、晚空腹服黑豆30粒。
[方二十六]蓖麻子仁200克，香油适量。用香油将蓖麻子仁煎焦去渣，放3日，用刷频刷头发;本方尤适用于发黄不黑。
[方二十七]生熟地黄各2500克。将两地黄研细，以蜜为丸，如绿豆大。每服10克，每日3次，白酒送下。本方药专力宏，可用于各个年龄组及不同性别的白发。
[方二十八]木瓜500克。将木瓜用麻油浸1个月，取油梳头。
白发症西医治疗方法
头皮按摩法：每日睡觉前和次日起床后，用双手的指头揉搓头皮，先自前额经头顶到枕部每次2～4分钟，每分钟来回揉搓30～40次，以后逐步延长到每次5～10分钟。只要长期坚持下去，待三四年后便可满头黑发。头皮按摩法对血液循环有很好的促进作用，也是老年人保健所需要的。
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